北达科他州的宝石轴承往事

从历史上来看，美国的制表业在世界上也算是相当领先的。虽然如今早已无法同当年相比，但仍有一些时代的余党在提醒着世人有关它们的曾经辉煌。就比如Bulova宝路华手表公司的大楼，现在它已被改称为Bulova Corporate Center，在前往纽约拉瓜迪亚机场的时候，很容易便可从中央公园大道上看到这栋气派的建筑物，然而它现在已经成为了纽约狱政部门和其它部分机构的办公场所了。位于宾夕法尼亚州兰卡斯特市的汉米尔顿制表公司建筑群，如今已被列入了国家史迹名录当中，现在以豪华公寓的形式存在…马萨诸塞州邻近波士顿的Waltham沃莎姆钟表厂也是此般光景，现在成了可以俯瞰查尔斯河的大型公寓。然而，在北达科他州，有关美国制表业的一个分支领域如今仍然作为对过往荣光的最后坚守顽强的存在于这里。它便是龟山军械厂（Turtle Mountain Ordnance Plant），如今叫做Microlap科技（Microlap Technologies），自1952年起，这里便开始生产手表上使用的宝石轴承了。

北达科他州的William Langer宝石轴承工厂（前身为龟山军械厂）

轴承是当代机械设备中的一种重要零部件，它能够有效降低机械体运动过程当中产生的摩擦系数，对机械设备使用寿命的延长至关重要。如果你玩过滑板的话，一定会想起几年一个周期便要用新的滚珠轴承替换掉已经磨损了的旧滑板轴承的操作。这之中的差异自然是显而易见的，一副没有轴承的滑板根本就走不了多远，甚至可以说完全失去了它存在的意义。手表也是如此，一枚手表的运作完全依托于轮组（齿轮系）和小齿轮（齿轴）的不断旋转，而宝石轴承可以有效的确保我们的手表在相当长的一段时间里能够维持良好的工作状态，前提是能够得到定期的保养。在大多数情况下，滚珠轴承都无法做到足够可以直接应用在手表当中的小巧样子，所以作为替代，坚硬的合成蓝宝石或红宝石便成为了可靠轴承的最佳之选。

龟山军械厂的机械车间

引子说完，让我们倒退时间，回到1952年。这一年，美国佬儿正在回顾第二次世界大战留下的经验和教训，其中的教训之一便是宝石轴承在战争期间的严重短缺。没有宝石轴承，手表的运作就不可靠，而没有可靠的时间把控，就不可能打出一场酣畅淋漓的现代战争。正因如此，国防储备库加大了宝石轴承这种极具战略性和关键性意义的重要材料的储备力度，它能够在危急时刻有效降低美国对于外国工业的依赖度。由于国防储备要增加宝石轴承占比的决定，于是美国陆军便在北达科他州的罗利特县建立起了龟山军械所，开始大量的生产宝石轴承。

这家工厂是在与龟山地区的齐佩瓦印第安人部落首领、联邦政府以及宝路华制表公司的携手合作下建造而成的。它最初雇佣了大约100来名美洲原住民，并且厂中配备有精密的磨削，抛光及检测用的工具。在该工厂建立之前，美国使用的大部分宝石轴承都是从瑞士进口的。同时需要知悉的是，尽管供给手表领域的份额是这家工厂成立之初的大头所在，但手表并不是宝石轴承用处体现的唯一，而是之一。飞机的标度盘，血压计以及罗盘等许多产品都会用到它（直至今天也一样）。

车间一隅

1973年，为了纪念北达科他州前任州长，工厂更名为了William Langer宝石轴承工厂。随着石英手表的引进，从制表的角度来看，宝石轴承的生产必要性降低了。然而正值冷战期间，它又成为了剂量计制造时迫切需要的一种材料，这是一种用于测量人体及设备的辐射暴露剂量的仪器。1989年的时候，国防部对这家工厂进行了一次审计，并对他们的业务运营和往来客户进行了详密的关注。这一年这家工厂共生产了150万颗宝石轴承，他们最大的客户是诺思罗普公司（Northrop Corporation），购买了178050颗宝石轴承用于陀螺仪的制造；而最大的制表业客户则是美国体育用品部门（AMF Inc.），购入了80640颗宝石轴承用于军用秒表的打造。就从这1989年的审计结果当中可以看出，工厂的客户群体有了十分明显的转变，手表和钟表制造商不再是其所生产的宝石轴承的主要客户了。

宝石的粘合

光学比较仪检查工具

此次审计还指出，这家工厂并不是自主生产用来合成宝石的材料。相反，他们主要是从瑞士进口这些原材料，然后再生产出成品。但1989年的审计报告也解释了原因：尽管美国本土有着合成宝石材料的来源，但价格相对来说却要高出许多。报告中继续提到：如果国家出现紧急状况，需要增加产量，那么合成宝石材料的国内供给线便有了用武之地了。退一步说，即便原材料是从国外进口的，但宝石轴承仍将被视作是美国制造的产物，因为它们最后的实质性转变是发生在美国境内的。

龟山军械厂生产工具

1996年，或许是由于审计活动以及客户群体变化的原因，William Langer宝石轴承工厂被进行了私有化，并被更名为了Microlap科技。如今，这家制造商生产各种与合成蓝宝石和红宝石相关的产品，包括像是喷嘴、镜头、杆体、球体、套筒等，当然，还要再算上宝石轴承。并且如今，Microlap也是美国唯一的宝石轴承制造商。鉴于美国联邦贸易委员会对于US Made标签的严格规定，想要成为原汁原味的'美国手表'，在宝石轴承的方面上真的没有什么太多的选择。